S’il a connu un véritable essor avec le développement de l’électricité, le cuivre est en réalité utilisé depuis beaucoup plus longtemps : sa résistance à la corrosion a permis de confectionner différents instruments scientifiques tels que les boussoles ou les chronographes. À la fois esthétique et économique, il a également été mobilisé très tôt dans l’industrie des bijoux et la fabrication des statues et des armes. Quels sont ses différents alliages et comment les emploie-t-on ? Explications.
Le cuivre, omniprésent en industrie
De nombreux secteurs industriels font appel aux alliages de cuivre pour leur fonctionnement. Dans le bâtiment, ils permettent entre autres de fabriquer de la robinetterie, des câblages électriques, des ascenseurs et des canalisations. Il s’agit également d’un matériau essentiel dans le domaine de l’électricité, pour la conception de circuits imprimés, de câbles et autres transformateurs. De plus, ce métal fait partie des indispensables pour la réalisation de machines industrielles et agricoles, d’outillages ou encore la fabrication de véhicules en tout genre (voitures, mais aussi bateaux et avions).
Les différents alliages de cuivre et leurs spécificités
Entre le cuivre pur, le laiton et le bronze, comment faire son choix ? Les industriels sélectionnent leurs alliages de cuivre en fonction des exigences du cahier des charges, car tous n’ont pas les mêmes propriétés.
Laitons
Considérés comme les alliages de cuivre les plus répandus, les laitons contenant 5 à 45 % de zinc sont très économiques, car le zinc reste peu coûteux. Leur teinte varie en fonction de leur concentration en zinc, entre le rose et le jaune. Moulés, travaillés à chaud ou à froid, ils servent dans de nombreux domaines, de l’automobile à l’ornement.
Bronzes
Contenant 3 à 20 % d’étain, les bronzes deviennent plus fragiles à mesure que cette teneur en étain augmente. Ces alliages sont souvent utilisés pour leurs propriétés mécaniques satisfaisantes.
Cupro-alliages
Les cupro-aluminiums concurrencent l’inox notamment grâce à leur résistance à la corrosion, tandis que les cupro-nickel et cupro-manganèse résistent dans des milieux extrêmes (eau de mer, par exemple).
On peut également utiliser des « cuivres peu alliés » dans lesquels on ajoute du chrome ou encore du cobalt pour renforcer la solidité. Enfin, le cuivre pur sert essentiellement en électronique et plomberie.
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