De l’industrie pharmaceutique à l’automobile en passant par les télécommunications et le textile, les nanomatériaux sont partout. S’il est aisé de voir les nouvelles possibilités qu’ils offrent, il est plus difficile de mesurer les risques qui leur sont associés.
Les nanomatériaux ont le vent en poupe
Les nanomatériaux sont issus de la nanotechnologie, qui consiste à concevoir de très petits objets, d’une taille égale ou inférieure à 100 nanomètres, soit 100 millionièmes de millimètres. C’est cette taille très réduite et leur structure nanométrique qui confèrent aux nanomatériaux leurs propriétés particulières. Ces matériaux peuvent prendre plusieurs formes : poudre, gel, aérosol ou encore suspension liquide. Les nanomatériaux ont un connu un développement très rapide ; en 2012, 500 000 tonnes de ces matériaux très spéciaux ont été fabriqués et distribués en France. Aujourd’hui, impossible d’éviter les nanomatériaux, tant leurs champs d’application sont divers.
De nouvelles perspectives
La nanotechnologie donne à la matière des propriétés chimiques, biologiques et physiques inédites, ce qui permet la fabrication de matériaux d’un nouveau genre : on peut ainsi créer des objets plus légers, des revêtements plus adhérents ou lubrifiants, qui résistent mieux à l’oxydation ou à l’usure mécanique… les possibilités semblent infinies. On retrouve les nanomatériaux sous forme liquide dans les crèmes solaires et pâtes abrasives, ou dans les peintures, les vernis et les lasures. Introduire des nanoparticules dans les pots catalytiques, a découvert PSA, permet de réduire les émissions de gaz à effet de serre. Dans le domaine de l’électroménager, les nanoparticules servent par exemple à créer des revêtements intérieurs antibactériens pour réfrigérateurs.
Les risques des nanomatériaux
L’utilisation des nanomatériaux à une telle échelle étant récente, il est encore impossible de savoir quels risques ils posent pour l’environnement et la santé. Si les données disponibles ne sont pas fiables, les quelques études réalisent incitent à la prudence. Grâce à leur petite taille, les nanomatériaux peuvent en effet pénétrer facilement dans l’organisme, notamment par voie respiratoire, mais aussi par voie cutanée ou digestive. Il est donc essentiel de prendre des mesures pour limiter l’exposition aux nanomatériaux, à la fois pour l’ensemble de la population, et pour les personnes exposées à ces matériaux dans le cadre professionnel.